Les mammifères appartiennent au groupe des vertébrés. Ils se caractérisent par leur corps couvert de poils, par le fait qu’ils donnent directement naissance à leurs petits (vivipares), à l’exception des monotrèmes qui sont ovipares, et la présence de glandes mammaires pour nourrir de lait leurs petits. Ce sont des animaux à sang chaud, ce qui signifie qu’ils sont capables de réguler leur température corporelle pour qu’elle reste constante, et qu’ils respirent par leurs poumons. La forme et la taille de leur corps varient considérablement, en fonction de l’environnement dans lequel ils vivent et du groupe auquel ils appartiennent. Presque tous possèdent quatre membres pentadactyles, très divers selon leur mode de locomotion.

En fonction de leur régime alimentaire, ils sont classés comme : herbivores (qui se nourrissent de plantes, comme les lapins) ; carnivores (qui mangent de la viande), comme les canidés ; et omnivores (qui se nourrissent à la fois de viande et de plantes), comme certains mustélidés.

Environ 5 500 espèces de mammifères aux formes de vie différentes, classées en 22 ordres, ont été décrites dans le monde. L’ordre qui compte le plus d’espèces est celui des rongeurs, avec environ 2 500 espèces réparties sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, suivi par les chauves-souris avec près de 1 400 espèces. L’état et la répartition des populations d’espèces dans le monde suscitent une inquiétude croissante. Les changements d’usage des sols, la perte et la fragmentation des habitats, le changement climatique, la chasse et le braconnage, les maladies, la pollution, l’utilisation de pesticides et la concurrence accrue entre les différentes espèces ont entraîné un déclin général des populations de mammifères.

L’écureuil

L’écureuil Sciurus vulgaris est un rongeur facilement reconnaissable à sa longue et épaisse queue, qui l’aide à maintenir son équilibre. Il possède de grands yeux sombres et un pelage brun, roux l’été et grisâtre l’hiver. Il est herbivore et granivore, et se nourrit principalement de pignons de pin, fruits, graines et champignons. C’est un animal diurne, très agile, qui vit dans les arbres et saute de branche en branche avec aisance. On le trouve dans tous les types de forêts, du niveau de la mer jusqu’à 2 000 mètres d’altitude. En Catalogne, c’est une espèce protégée, peu commune et dont la population est stable.