Los mamíferos pertenecen al grupo de los vertebrados. Se caracterizan por tener el cuerpo cubierto de pelaje, por ser vivíparos, es decir, nacer del vientre de la madre (excepto los monotremas que son ovíparos) y por alimentar a las crías con leche por medio de glándulas mamarias. Son animales de sangre caliente; en otras palabras, son capaces de regular la temperatura de su cuerpo para que se mantenga constante y respiran a través de los pulmones. La forma y tamaño del cuerpo varían mucho, según el medio ambiente en el que habitan y el grupo sistemático al que pertenece. Casi todos tienen cuatro extremidades pentadáctilas, que son muy diversas dependiendo del modo de andar de cada uno.

Según el tipo de alimentación, se clasifican en: herbívoros, que se alimentan de plantas, como los conejos; carnívoros, que comen carne, como los cánidos; y omnívoros, que se nutren tanto de carne como de vegetales, como algunos mustélidos.

En el mundo se han descrito unas 5500 especies de mamíferos con formas de vida distintas clasificadas en 22 órdenes. El orden con más especies es el de los roedores, con unas 2000 especies repartidas por todos los continentes excepto en la Antártida, seguido de los murciélagos con unas 1100 especies. Cada vez hay mayor preocupación por el estado y distribución de las poblaciones de las especies en todo el mundo. Los cambios en las prácticas de uso del suelo, la pérdida y fragmentación del hábitat, el cambio climático, la persecución humana, las enfermedades, la contaminación, el uso de pesticidas y el aumento de la competencia entre las diferentes especies han provocado un descenso general de diversas poblaciones de mamíferos.

La ardilla

La ardilla (Sciurus vulgaris) es un roedor fácil de reconocer por su cola larga y espesa, que le sirve para mantener el equilibrio. Tiene ojos grandes y oscuros y un pelaje marrón, más rojizo en verano y grisáceo en invierno. Es herbívoro y granívoro, y se alimenta sobre todo de piñones, frutos, semillas y hongos. Es un animal diurno, muy ágil, que vive en los árboles y salta de rama en rama con facilidad. Habita todo tipo de bosques, desde el nivel del mar hasta los 2000 metros de altitud. En Cataluña es una especie protegida, poco común y con población estable.